Этих рыб невозможно спутать ни с какими другими рыбами, так как их тело заковано в жесткий неподвижный панцирь, образованный слившимися своими краями шестиугольными или многоугольными костными пластинками. В этом панцире остаются отверстия для рта, жаберных отверстий, ануса, плавников и хвостового стебля. Зубы на челюстях не сливаются между собой: в каждой челюсти имеется около 10–12 крепких конических зубов. Брюшных плавников и воздушного мешка нет. Нет колючек в плавниках и нет переднего колючего спинного плавника. Мягкий спинной и анальный плавники с нешироким основанием отнесены далеко назад.

Все представители подотряда – морские прибрежные рыбы, избегающие опресненных вод. Многие очень ярко и пестро окрашены, и нередко после сильных штормов их разноцветные панцири, подобно китайским фонарикам, усеивают берег. У многих видов очень резко выражен половой диморфизм. Большинство видов относительно мелки и не превышают 10–12см, но некоторые достигают в длину 50см.

Подотряд включает 2 семейства – аракановые и кузовковые.