Эти рыбы близки к спинороговым, от которых отличаются более сжатым с боков телом, покрытым очень мелкой неналегающей чешуей, обычно снабженной выступами и шипиками, что придает их коже характерную шероховатость мелкого напильника или наждачной бумаги. Эти шипики у самцов некоторых видов земетно удлиняются на боках и перед хвостовым стеблем, причем на последнем они иногда превращаются в мощные крючья. Первый спинной плавник не более чем из двух колючек. Передняя колючка, нередко сильная и зазубренная, сидит над глазом и "запирается" в вертикальном или наклонном положении при помощи тесно прилегающего к ее основанию рудимента второй колючки. Обе колючки брюшных плавников сливаются в единый шип, заключенный в своеобразный кожный карман, способный растягиваться при отведении этого шипа. У некоторых родов этот карман не развивается, а брюшной шип с возрастом редуцируется. В обеих челюстях по 6 крепких резцевидных зубов в наружном ряду, а на верхней челюсти, кроме того, 4 зуба внутреннего ряда, усиливающие передние зубы.

Семейство насчитывает 22 рода и более 100 видов, населяющих тропические и субтропические воды Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Обитают, как правило, на мелководье среди коралловых рифов и зарослей растительности. Многие ведут скрытный образ жизни. Их пищу обычно составляют донные беспозвоночные, а в диете некоторых видов значительную роль играют гидроиды, кораллы и даже губки. Несмотря на то, что их мясо имеет обычно горький привкус и нередко вызывает отравление, они употребляются в пищу местным населением.

Расписной единорог (Osbeckia scripta) – наиболее крупный представитель семейства, достигающий в длину одного метра, имеет циркумтропическое распространение. Этот вид отличается крупным хвостовым плавником, несколько удлиненным рылом и своеобразной окраской тела: по светло-голубому полю разбросаны черные округлые пятна, перемежающиеся с узкими, ярко-залеными, крючковидно изогнутыми полосами, напоминающими таинственные письмена. Расписной единорог, затаиваясь в зарослях подводной растительности, нередко стоит вертикально головой вниз. Один из наиболее часто встречающихся видов в открытом океане, куда он выносится течениями вместе с "плавником". В его собственном биотопе встречается редко, так как ведет скрытный и одиночный образ жизни.

Пища этого единорога разнообразна: в желудках встречаются гидроиды, актинии, оболочники, водоросли, кораллы. У наиболее старых особей и без того слабая передняя спинная колючка подчас полностью редуцируется.

Близкая к предыдущему виду алютера, (Alutera monoceros) имеет сходное с ним распространение. Достигает в длину 75см. Мясо ее обладает превосходными вкусовыми качествами, если его тщательно очистить от кожных покровов.

Индо-западно-тихоокеанский длиннорылый единорог (Oxymonocanthiis longirostris), подобно некоторым рыбам-бабочкам (Chaetodontidae), имеет вытянутое рыло, заканчивающееся крошечным ртом, вооруженным направленными вперед мелкими резцевидными зубами, специально приспособленными для откусывания венчиков коралловых полипов.

Пожалуй, наиболее замечателен бородатый единорог (Psylocephalus barbatus), обитающий тоже в Индийском океане и западной части Тихого и отличающийся удлиненным телом, сильно вытянутым рылом, на верхней стороне которого неподалеку от его вершины расположен маленький рот, и наличием большого подбородочного усика. Жаберные отверстия у него почти горизонтальные, расположены впереди глаз, а единственный луч первого спинного плавника в виде короткой нити. Достигает в длину 30см. Биология его не изучена.