В это семейство входят рыбы, имеющие особый наджаберный орган (лабиринтовый аппарат), состоящий из пластинчатых выростов, пронизанных кровеносными сосудами. С его помощью лабиринтовые рыбы могут дышать атмосферным воздухом (помимо растворенного в воде кислорода, который они усваивают жабрами, как все прочие рыбы). За пузырьками воздуха время от времени ползуновые всплывают на поверхность, где заглатывают их ртом. Таким образом, лабиринтовый аппарат служит подспорьем жаберному дыханию, позволяя этим рыбам существовать в илистых, затхлых, пересыхающих в жаркую пору водоемах, довольно широко распространенных на их родине: в тропической Африке, Южной и Юго-Восточной Азии.

Семейство насчитывает около 20 родов, почти четыре десятка видов. Рыбы очень разные по размерам (от 5 до 60см), форме тела, окраске.

Мы познакомимся с наиболее распространенными в аквариумистике представителями лабиринтовых: макроподами, гурами-нитеносцами, целующимся гурами, беттами и анабасом.