Все представители этого семейства – морские, донные, глубоководные рыбы. Длина взрослых особей разных видов 10–40см. Наименьшая глубина, на которой они были пойманы, составляет около 800 м, наибольшая – почти 6000 м, причем большая часть нахождений приходится на глубины, превышающие 2000 м. Внешне ипноповые похожи на батиптеровых (сем. Bathypteroidae) и, вероятно, близки к ним. Тело у них удлиненное и покрыто чешуей. Общий тон его окраски темно-коричневый. Передняя часть головы, как и у батиптеровых, вытянута и сплюснута. Все плавники развиты хорошо; нижние лучи хвостового у некоторых видов удлинены. Светящихся органов нет. Наиболее яркая отличительная особенность ипноповых – необычайные изменения органов зрения. Глаза у представителей этого семейства либо вовсе отсутствуют (Ipnops), либо очень малы и скрыты под чешуей и кожей (Bathymicrops) и, конечно, не могут функционировать так, как глаза большинства других рыб.

Верхняя сторона головы у видов рода ипнопс (Ipnops) покрыта двумя очень тонкими костными пластинками. Под ними лежат так называемые головные органы, функции которых долгое время не были ясны. Первоначально полагали, что это светящиеся органы, затем, что это органы зрения. Но лишь недавно изучение тонкого строения головных органов ипнопса показало, что они представляют собой совершенно уникальные светочувствительные структуры, которые, как и глаза других позвоночных животных, имеют сетчатку, во, в отличие от них, лишены хрусталика. У представителей двух других родов глаза расположены по бокам головы, близко к ее переднему краю и, как уже говорилось, чрезвычайно малы и не способны воспринимать свет.

Эти и некоторые другие особенности строения заставляют думать, что ипноповые ведут необычный образ жизни. Известно всего около 40 экземпляров этих рыб. Около 30 из них приходится на три вида рода Ipnops, а остальные представляют роды Bathymicrops с одним видом и Bathytyphlos с двумя видами. Можно сказать, что семейство ипноповых представляет собой одну из многочисленных загадок, которые еще предстоит решить морским ихтиологам.