К семейству вьюновых относятся небольшие пресноводные рыбы, у которых ярко проявляются черты приспособления к придонному образу жизни. Форма тела цилиндрическая, либо немного приплюснутая, либо сжатая с боков. Мелкая циклоидная чешуя, погруженная в кожу, малозаметна, а иногда и вовсе отсутствует. В нижнем слое кожи расположены многочисленные железистые клетки, выделяющие слизь, которая защищает тело от повреждений при соприкосновении с подводными предметами и уменьшает трение при закапывании в грунт или продвижении между камнями. Многие, особенно юные рыболовы, хорошо знают, как трудно удержать в руках гольца или щиповку. Для вьюновых характерна пестрая окраска тела с преобладанием желтых, бурых, серых и черных тонов, маскирующая их на темноватом фоне дна. Некоторые виды способны изменять окраску под цвет дна. Плавательный пузырь, как у большинства карповидных, состоит из двух частей, но у вьюновых передняя часть плавательного пузыря заключена в костную капсулу, а задняя у многих видов частично или полностью редуцируется. Редукция задней части плавательного пузыря наблюдается преимущественно у речных донных рыб, что облегчает им передвижение по дну. У вьюновых, обитающих в стоячих и слабопроточных водоемах, задняя часть пузыря развита нормально, он несет обычную гидростатическую функцию. Плавники поддерживаются мягкими лучами. В спинном плавнике вьюновых имеется 8–30, чаще до 12 лучей, а в анальном – обычно 7–8. Рот небольшой, обычно расположен снизу и окружен 6–12 усиками. Передние ноздри часто вытянуты в трубочку. Зубов на челюстях нет, но на нижнеглоточных костях расположены однорядные, довольно многочисленные глоточные зубы. Жерновок отсутствует. Большинство вьюновых имеет длину обычно до 6–8, реже 15см, и лишь немногие достигают 30см.

Вьюновые населяют пресные воды Евроны, Азии Малайского архипелага (до "линии Уоллеса"), а также Северную и Восточную Африку. На острове Мадагаскар, в Австралии, Северной и Южной Америке вьюновых нет.

Вьюновые населяют водоемы разного типа: горные ручьи с холодной водой, быстрым течением, равнинные реки с замедленным течением, хорошо прогреваемой водой, озера, небольшие пруды. Два вида найдены в водах подземных пещер: на территории Ирана – голец Смита (Noemacheilus smithi) и в СССР, на юго-востоке Туркмении, в предгорьях хребта Кугитангтау – кугитангский слепой голец (N. starostini). В связи с подземным образом жизни пещерные гольцы слепые; их тело, лишенное пигмента, светло-розового цвета. Многие вьюновые, живущие в водоемах с низким содержанием кислорода в воде, способны дышать атмосферным воздухом. В качестве органа дыхания функционирует участок кишечника. Благодаря этому в тропических водоемах они, зарывшись в грунт, могут переживать суровое время засухи, используя для дыхания воздух атмосферы. У многих вьюновых под глазом или впереди него располагается складной шип, имеющий различную форму. Поднятый шип может закрепляться и служит некоторой защитой при нападении хищных рыб и птиц.

Вьюновые ведут малоподвижный образ жизни, держатся у дна, охотно прячутся в различные убежища или быстро зарываются в грунт. Находясь в углублениях грунта или в норках, беспрерывно совершают ритмичные движения грудными плавниками, способствуя поступлению свежей воды к жабрам. Некоторые изменяют окраску под окружающий цвет. Некоторые виды (например голец Куйпера – N. kuiperi) охраняют занятую территорию, нападают на других особей, приближающихся к норке. Атаке предшествует поза угрозы. Некоторые боции (виды рода Botia) охотно прячутся во всякого рода норки и при этом издают щелкающие звуки, возможно, имеющие значение для охраны территории или играющие какую-нибудь роль при размножении. Питаются вьюновые придонными рачками (макротрицидами, хидоридами) и личинками различных насекомых (тендипедида, поденки, ручейника). Пищевая активность многих вьюновых возрастает в вечерние и ночные часы. По характеру размножения вьюновые весьма разнообразны. Виды, населяющие горные водоемы, нерестятся при температуре 7–12°С. Откладывают мелкую икру на различный субстрат: растительность, камни, песок. Вьюновые, обитающие в заливах и русле равнинных рек, в стоячих или слабопроточных водоемах, нерестятся при более высокой температуре, 16–28°С, причем выметывают икру на растительность. Оболочка икры некоторых видов (например у щиповки) слабоклейкая; между оболочкой и зародышем имеется большое кругожелтковое пространство; такие икринки похожи на икринки проходных сельдей, сносимые в потоке воды и не оседающие на дно.

У многих видов вьюновых наблюдается хорошо выраженный половой диморфизм, а в период размножения появляются различные формы брачного наряда (красные и желтоватые тона в окраске, "жемчужная сыпь" и т. д.).

Вьюновые – важное звено в пищевых цепях водоемов. Они потребляют мелких бентических беспозвоночных и сами служат пищей для хищных рыб. Из-за небольших размеров имеют малое промысловое значение. В озерах Балхаш и Иссык-Куль добывают гольца-губача (N. strauchi). В прудовых хозяйствах Японии разводят вьюна Misgurnus anguillicaudatus, употребляемого в пищу. В Таиланде ловят и используют в пищу мелких горных гольцов. Некоторых вьюновых разводят в аквариумах.

В семействе вьюновых насчитывается не менее 200 видов. Различают три подсемейства: вьюноподобных, гольцоподобных и боциеподобных.