Это подсемейство характеризуется сжатым с боков удлиненным телом, тремя парами усиков (одна – на конце рыла, две – на верхней губе), лопастинками на подбородке, коротким подглазничным шипом. В подсемействе 14 родов, около 50 видов. Распространено в Европе и Азии, включая Японию, Индонезию, Шри-Ланку, а также Марокко. В СССР представлены вьюны и щиповки.

Вьюны (род Misgurnus) имеют удлиненное тело, покрытое мелкой, но хорошо заметной чешуей. Рот окаймлен 10–12 усиками, хвостовой плавник закругленный. Обычная длина 15–18см, некоторые виды достигают 30см. Подглазничный шип скрыт глубоко под кожей и не функционирует. У самцов, в отличие от самок, второй луч грудного плавника удлинен и утолщен, по бокам тела за спинным плавником имеется утолщение, образованное жировой тканью. Половой диморфизм сильнее выражен у видов, обитающих в водоемах Юго-Восточной Азии. К этому роду относится несколько видов, распространенных в Средней и Восточной Европе, бассейне Амура, на Сахалине, в Восточной части МНР, Китае, Корее, Японии, на острове Хайнань, в бассейне Иравади, на Калимантане.

Обыкновенный вьюн (М. fossilis) встречается в Средней и Восточной Европе, отсутствует в бассейне Северного Ледовитого океана, в реках Крыма и Кавказа. Спина у вьюна желтовато-бурая, с черными крапинками; брюхо желтоватое, иногда красноватое; по бокам туловища тянутся три продольные полосы, из которых средняя гораздо шире крайних; все плавники бурые, с черноватыми крапинками. Изредка встречаются белые экземпляры – вьюны-альбиносы. У вьюнов хорошо развит орган воздушного дыхания – небольшой участок задней кишки, обильно снабженный кровеносными сосудами, что позволяет им обитать в заводях рек, глухих протоках, мелких озерах и прудах, в болотистых канавах, в которых из-за недостатка кислорода жизнь других видов рыб, даже для карася, невозможна. Заглатывание воздуха сопровождается звуком, напоминающим писк, особенно хорошо различимым, если вьюна взять в руки. За эту особенность его часто называют пискуном. Другое название вьюна – предсказатель погоды. При понижении атмосферного давления, приближении шторма активность вьюна резко возрастает, он поднимается к поверхности воды. Изменение давления атмосферы вьюны воспринимают кожей, от которой оно по каналам, наполненным лимфой, передается на стенки плавательного пузыря и затем через систему косточек веберова аппарата – перепончатому лабиринту. Некоторые любители специально содержат вьюнов в качестве "живых барометров".

Размножаются вьюны в средней полосе европейской части СССР в мае – июне. Они выметывают икру у берега в густых зарослях растительности, часто выходят на разлив, и их молодь потом может оказаться далеко от водоема. Икра крупная, диаметром 1,7–1,9мм, диаметр зародыша с желтком 1,2–1,3мм. Оболочка икры тонкая, слабоклейкая. Вылупившиеся личинки имеют на голове органы приклеивания, с помощью которых прикрепляются к растениям и спокойно висят, питаясь запасами желтка. Развиваются личинки в воде с низким содержанием кислорода, в процессе развития возникает целая система личиночных органов дыхания, сменяющих друг друга. Сначала это мощные сосуды, проходящие по поверхности желточного мешка, так называемые кювьеровы протоки. Затем дыхательную функцию выполняет густая сеть капилляров в больших грудных плавниках и анальной складке, а позже – в задней части кишечника. Своеобразным органом дыхания у личинок являются наружные жабры, тонкие, длинные, кожистые выросты, выступающие из-под жаберных крышек и пронизанные кровеносными сосудами. Когда личинки начинают дышать истинными жабрами, наружные жабры исчезают. Еще до полного использования желтка личинки пытаются активно разыскивать пищу с помощью специальных органов чувств, расположенных вокруг рта и на усиках, которые развиваются очень рано. Взрослые вьюны держатся на дне, часто зарываются в ил, питаются донными беспозвоночными: личинками хирономид и других насекомых, донными ветвистоусыми рачками, реже мелкими моллюсками. Ловят их на удочку; они клюют как днем, так и ночью. Летом в жаркий день встречаются любители "топтать вьюнов". При этом способе ловли в прибрежной зоне среди растительности ставят корзину и перед ней ногами "вытаптывают" рыб из ила. При удачной ловле в поднятой из воды корзине оказывается до десятка вьюнов. Вьюнов часто используют как подопытных животных в физиологических и генетических исследованиях.

Восточный вьюн (М. anguillicaudatus) встречается в бассейне Амура, на Сахалине, в Японии; от обыкновенного отличается вдвое меньшим числом хромосом (2n = 50). В Японии его специально культивируют и используют в пищу. Недавно там вывели декоративную форму золотистого вьюна.

Щиповки, или шиповки (род Cobitis), имеют три пары усиков вокруг рта и двураздельный или простой шип под глазом. Спинной плавник короткий, хвостовой – усеченный или закругленный. Свободная часть плавательного пузыря едва заметна. Известно несколько видов, распространенных в Европе, Северной Африке, Азии. Длина большинства видов 10–12см, но европейская щиповка (С. elongata) достигает 30см. Икра щиповок крупная, плодовитость достигает 1600 икринок, как исключение 3000.

Обыкновенная щиповка (С. taeuia) имеет обширный ареал. Распространена в Европе (отсутствует в Ирландии, Уэльсе, Шотландии, Норвегии, Швеции, к северу от 60° с. ш., в бассейне Северного Ледовитого океана), в Азии, Сибири до бассейна Лены, в бассейне Амура, на Сахалине, в Японии; южной границей распространения на материке является Северный Китай, Малая Азия, в Северной Африке – Марокко. Достигает в длину немного более 10см. Тело сильно сжато с боков, особенно в области головы. Окраска пестрая: основной цвет светло-желтый, золотистый; по средней линии тела располагаются округлые или четырехугольные пятна, более или менее сливающиеся в общую полосу. От глаза к рылу тянется томно-бурая, почти черная полоска. У основания хвоста имеются скопления пигмента в виде либо черной запятой у верхней лопасти, либо точек-штрихов у верхней и нижней лопастей хвостового плавника. Наблюдая за щиповкой в аквариуме, можно заметить, что ее окраска несколько изменяется в соответствии с грунтом. Населяет тихие, мелководные заливы рек, озер, встречается в ручьях. Предпочитает песчано-илистый грунт, в который легко закапывается, и ее можно обнаружить только благодаря движению воды у жаберных крышек. Иногда висит, своеобразно изогнувшись, среди скоплений зеленых нитчатых водорослей. Большую часть зимы, если судить по ее поведению в аквариуме, проводит, закопавшись в песок. Рот у щиповки нижний, маленький, окаймленный мягкими лопастными губами. Питается мелкими (0,25–0,75мм) беспозвоночными (макротрицидами, хидоридами, раковинными амебами, мелкими личинками хирономид). Более активной щиповка становится в вечерние часы. Способна дышать атмосферным воздухом, но в меньшей степени, чем вьюн.

Для щиповок характерен половой диморфизм. Самки крупнее самцов. Грудной плавник самца более заострен и удлинен. В основании второго утолщенного луча расположен особый костный вырост – орган Канестрини, на котором находится кожистая подушечка, хорошо заметная с внутренней стороны грудного плавника. По этому признаку самцы безошибочно отличаются от самок. Во время нереста самец кладет свои грудные плавники на грудные плавники самки и изгибается вокруг ее тела. Икра у щиповки крупная, ее диаметр колеблется от 1,9 до 3,0мм. Желтовато-зеленоватый желток икринки окружен широким перивителлиновым пространством, как у полупелагической икры проходных сельдей и чехони. Икра щиповки может развиваться во взвешенном состоянии среди нитчатых водорослей, которые обычно в конце июня – начале июля всплывают на поверхность, поддерживаемые пузырьками воздуха, образовавшимися в результате их интенсивной фотосинтетической деятельности и низкой растворимости кислорода в воде при высокой температуре. Просматривая вытащенные из воды скопления нитчатки, среди них можно обнаружить крупные, прозрачные, напоминающие бусинки икринки щиповок. Нерест порционный, обычно начинается при температуре воды 18°С и более. В местах, где она откладывает икру (в скоплениях нитчатки, густых зарослях элодеи), содержание кислорода в воде в течение суток сильно колеблется: в предрассветные часы снижается до 4–5 мг/л, а днем достигает 10–12 мг/л. В зависимости от температуры воды личинки вылупляются из икры на 4–6-е сутки и остаются на нерестилищах. У них, как и у личинок вьюна, развиваются наружные жабры. Интересно отметить, что среди наших отечественных рыб только личинки вьюна и щиповки имеют наружные жабры. В пресноводных водоемах тропических широт, помимо вьюновых, наружные жабры известны у личинок ряда видов (протоптера, лепидосирена, многопера, гимнарха), не родственных между собой. У личинок щиповки, помимо наружных жабер, дыхательную функцию выполняют сплетения кровеносных сосудов на плавниковой складке, грудных плавниках и, конечно, истинные жабры, которые развиваются позднее. Личинки питаются мелкими рачками. Достигнув в длину 18–20мм, они переходят к донному образу жизни. Мелких щиповок вместе с водорослями могут захватить крупные карповые рыбы. Взрослых щиповок часто находят в желудках хищных рыб, особенно щук. В пределах обширного ареала щиповка образует ряд подвидов, а по последним данным, возможно, и видов. Например, в бассейне Москвы-реки встречаются две группы щиповок, отличающиеся между собой внешне и по числу хромосом. К одной относятся рыбы с одним пигментным пятном у верхней лопасти, имеющие набор из 48 хромосом, к другой – рыбы, имеющие более прогонистое тело, с пят ном-штрихом у каждой лопасти хвостового плавника с 50 хромосомами. Особый интерес пред ставляет то, что среди них встречаются самки с триплоидным набором хромосом (3n = 74) и тетраплоидным (2n =98–99). Такое уникальное явление полиплоидии у животных встречается только у рыб, амфибий и рептилий. Самки щиповки с триплоидным набором хромосом, как и серебряные караси, размножаются гиногенетически, т. е. для развития их икры нужна только ее стимуляция спермиями близкородственных видов. В данном случае эту роль, вероятно, выполняют самцы, имеющие 48 хромосом. Бессамцовыо популяции щиповки были найдены в Италии. Рыбаки часто используют щиповок в качестве насадки при ловле хищных рыб.

Щиповок, обитающих на юго-востоке Европы, Кавказе и в бассейне Аральского моря, в последнее время выделяют в самостоятельный род Sabanejewia. Переднеазиатская щиповка S. aurata с подвидами распространена в реках, впадающих в Эгейское море, от Вардара на западе до Марицы на востоке; есть в Кубани, Куре, Сефидруде,

Тереке, Теджене, Мургабе, в бассейне Аральского моря. Предпочитает реки с быстрым течением. Длина обычно до 6см. В пище переднеазиатской щиповки, помимо мелких беспозвоночных, в значительных количествах встречаются зеленые, десмидиевые и диатомовые водоросли. Половозрелые самцы имеют своеобразные вздутия по бокам тела, впереди спинного плавника. Орган Канестрини у них отсутствует. Плодовитость самок длиной 4,1–6см колеблется от 232 до 2000 икринок.

Щиповки кавказская (S. caucasica) и каспийская (S. caspica). близки к переднеазиатской щиповке; половой диморфизм у них проявляется по тем же признакам.

У нескольких родов вьюнов, роющихся в грунте (Acanthopsis, Acanthophthalmus, Lepidocephalus), глаза покрыты прозрачной кожей, вероятно, предохраняющей их от повреждений. Среди них есть красивые виды, живущие в Индокитае и Индонезии, которых разводят в аквариумах, например колючеглазый вьюн (Acanthophthalmus kuhli).