У видов этого подсемейства тело брусковатое и голова обычно приплющена. Имеются две пары усиков на рыле и одна на верхней губе, нет лопастинок на подбородке и подглазничного шипа. В этом подсемействе более 15 родов, не менее 130 видов. Подавляющее большинство видов относится к роду гольцов (Noemacheilus). Гольцы от щиповок отличаются отсутствием подглазничного шипа, большим ртом, также окруженным тремя парами усиков. Известно более 100 видов. Встречаются в Европе, наибольшее число в Азии. В Африке (озеро Тана) отмечен один вид – N. abissinicus. Различаются они по окраске тела, которое может быть голым или покрытым мелкой чешуей, по короткому (7–8 ветвистых лучей) или длинному (17 лучей) спинному плавнику, по усеченному или вырезанному хвостовому, хорошо развитому кожистому гребню за спинным плавником (гребенчатый голец. – N. malapterurus, туркменский гребенчатый – N. cristatus), либо слегка намеченному (китайский голец – N. potanini, N. berezowskii), либо полностью отсутствующему (тибетский голец – N. stoliczkai, ангорский – N. angorae и др.). Особый интерес представляет степень развития задней свободной части плавательного пузыря, которая хорошо развита у серого гольца (N. dorsalis), пятнистого (N. strauchi) и одноцветного (N. labiatus) – видов, способных хорошо плавать, предпочитающих водоемы со стоячими и медленно текущими водами. У видов, ведущих исключительно придонный образ жизни, типичных обитателей быстрых ручьев, предгорных и горных участков рек (обыкновенный голец – N. barbatulus, кашгарский – N. jarkandensis, туркменский – N. sargadensis и др.), свободная часть плавательного пузыря редуцируется.

Среди вьюновых гольцы обнаруживают исключительное экологическое разнообразие. Они встречаются как в высокогорных водоемах, расположенных на высоте более 4000 м, так и в подземных водах. Ареалы некоторых видов достаточно обширны, но у большинства – ограничены. Например, бухарский голец (N. amudarjensis) обитает в определенном участке бассейна Амударьи; каракульский голец (N. lacus-nigri) – только в Каракуле на Памире и является там единственным представителем ихтиофауны. В основном ареал гольца сходен с ареалом обыкновенной щиповки, но в Европе он располагается несколько севернее. Голец отсутствует в Испании, Южной и Средней Италии, Греции, но есть в Ирландии. В пределах ареала образует ряд подвидов: европейский – в Средней, Восточной Европе; сибирский – в реках Сибири, бассейне Амура, реках Сахалина, Приморья, Хоккайдо, Кореи, в Ялу и Ляохэ (Северный Китай) и др. Предпочитает проточную воду, обитает в небольших речках, ручьях, в запруженных на них участках, в копаных прудах встречается очень редко. Обычно голец стоит неподвижно на дне либо прячется между камней, коряг, держится группой в несколько штук, но чаще в одиночку.

Размножаются гольцы весной и летом. Мелкая клейкая икра откладывается на различный субстрат в местах с хорошо аэрируемой водой. Плодовитость тесно связана с длиной рыб. У гольца Северцова длиной 3,3см она составляет 137 икринок; у одноцветного губача (N. strauchi) при длине 7,5–20,8см достигает 9520–60 000 икринок. Нерест порционный, но у каракульского гольца он единовременный, вероятно в связи с коротким вегетационным периодом в высокогорных водоемах, в течение которого молодь может быть обеспечена пищей. У половозрелых самцов и самок во время нереста на голове и теле появляются эпителиальные бугорки, а у самцов на спинной стороне хвостового стебля – небольшой кожистый гребень. В средней полосе Европы голец начинает нереститься в мае. Икра приклеивается к растениям или просто откладывается на песок в неглубоких местах, на течении. Вылупившиеся личинки выносятся на песчаные отмели и лежат там, опираясь на большие грудные плавники. Условия аэрации на этих участках хорошие, и личиночные органы дыхания у гольцов развиты слабо. Они представлены сетью кровеносных сосудов на грудных плавниках и жаберных крышках. Большие грудные плавники выполняют функцию опоры и гидростатическую функцию, поддерживая переднюю часть тела при плавании. Рот у личинки нижний, питается она микроскопическими организмами, живущими в песке. Молодь первое время образует значительные скопления, а затем постепенно рассредоточивается на большей площади, что связано с ростом ее пищевых потребностей, с переходом на более крупный корм, а следовательно, с необходимостью иметь обширные индивидуальные охотничьи участки. Крупные гольцы придерживаются своих охотничьих участков, питаются относительно крупными беспозвоночными: личинками поденок, ручейников, веснянок, хирономид, а также пиявками и жуками. Пищевая активность гольцов ночью возрастает. Обычные обитатели форелевых прудов, они используют пищу, которой питается молодь форелей. Однако крупные форели сами охотно потребляют гольцов. Помимо животных компонентов, личинок различных насекомых, в пище гольцов, особенно обитающих в реках, значительную роль играют водоросли, главным образом диатомовые. Гольцы ловко передвигаются по верхней, боковым и даже нижней стороне камней в случае, когда те неплотно прилегают к грунту; производят всасывательные движения и как бы "слизывают" с камней бентических животных и водоросли. Они поедают собственную икру, а также икру других рыб, крупные особи хищничают. В течение всего года самки питаются интенсивнее самцов.

Промыслового значения у нас гольцы обычно не имеют, но их мясо вкусное, и встречаются любители, чаще юные рыболовы, которые их жарят, маринуют, используют в уху. В Таиланде, однако, несмотря на малую длину (8–12см), их ловят и ценят, как вкусных рыб. В водоемах СССР встречается не менее 20 видов. Наиболее распространены обыкновенный, тибетский, гребенчатый гольцы, пятнистый и одноцветный гольцы-губачи.

Обыкновенный голец (N. barbatulus) имеет несколько сжатое с боков тело, почти одинаковой высоты на всем его протяжении. Хвостовой стебель высокий, хвостовой плавник усеченный или слабовыемчатый, чешуя мелкая. Окраска тела бурая, с пятнами; алина 16–18см, обычно до 12см.

Тибетский голец (N. stoliczkai) имеет голое тело, от глаза к концу рыла тянется складка кожи. Обычная длина 10–12см, максимальная до 16см; распространен в горных частях рек бассейна Амударьи, Сырдарьи, Гильменда, озера Балхаш, рек Инда, Тарима, Хуанхэ, Янцзы, в озерах Памира, Тибета; образует ряд подвидов. Это типичный обитатель высокогорных рек и озер. Обычно держится на каменисто-галечниковом грунте, встречается в источниках, где температура воды может достигать 29°С, и в ручьях, образованных тающими ледниками, при температуре воды около 3–4°С. Пища тибетского гольца разнообразная. Наравне с животной пищей он в значительных количествах потребляет водоросли, которые иногда являются его основным источником питания. Нерест ранний, с конца марта–начала апреля, при температуре воды 8–10° С, порционный, сильно растянутый, Самцы отличаются от самок своеобразными вздутиями, расположенными на первых пяти ветвистых лучах грудных плавников, и вздутиями на щеках и перед глазами, покрытыми бархатистым налетом. Во время нереста на теле тибетского гольца появляются эпителиальные бугорки – "жемчужная сыпь".

Имеющие толстые губы гольцы-губачи распространены в бассейне Балхаша, Иссык-Куля, Сасык-коля и др. Пятнистый губач–наиболее крупный, максимальная длина 23,5см. Его озерные формы отличаются высоким темпом роста. Состав пищи губача меняется в зависимости от биотопа. В реках в их рационе преобладают животные, в пред-устьевых участках притоков – водоросли, в озерах и прудах тех и других потребляют в равных количествах. Охотно поедают собственную икру, и икру других видов рыб. Интересно отметить, что, судя по наблюдениям в аквариуме, гольцы-губачи без вреда для себя могут в значительных количествах поедать ядовитую икру маринки. Одноцветный губач достигает длины 15–18см. Судам, вселенный в Балхаш, Иссык-Куль, охотно питается губачами и серым гольцом, который в большом числе встречается вдоль берегов этих озер и во впадающих в них реках.

Восьмиусые гольцы, или лефуа (род Lefua), имеют четыре пары усиков (три – вокруг рта, одна – у передних ноздрей). Подглазничного шипа нет. На хвостовом стебле по верхнему и нижнему краям тянется развитая кожистая складка. Задняя стенка костной капсулы, в которую заключен передний отдел плавательного пузыря, перепончатая, второй отдел его развит. Предпочитают жить в стоячих или медленно текущих водах. Обычная длина лефуа до 8см, редко до 10см. В СССР в бассейне Амура, в реках Приморья обитает дальневосточная лефуа – L. costata; встречается она и в реках Северного Китая, Кореи, МНР. Имеет характерную окраску: вдоль середины тела отчетливо видна черно-бурая полоска, которая начинается на рыле и заходит на хвостовой плавник. Два вида этого рода обитают в Японии: L. nikkonis – на Хоккайдо и L. echigonia – на Хонсю.