Это семейство, содержащее около 10 родов, ограничено в распространении пресными водами Австралии и Новой Гвинеи: западной границей ареала группы служит, как и у сумчатых млекопитающих, так называемая "линия Уоллеса", разделяющая Индо-Малайскую и Австралийскую фаунистические области. Меланотениевые – небольшие, сравнительно высокотелые рыбы с удлиненно-овальным, сжатым с боков телом, длинным анальным плавником и косым ртом. Мелкие конические зубы развиты у них на челюстях и наружной поверхности губ. Спинные плавники разделены узким промежутком.

Форма тела меланотениевых сильно меняется по мере роста. Самцы обычно отличаются от самок более яркой раскраской и увеличенными плавниками. Окраска у разных представителей семейства сильно варьирует, но у большинства видов преобладают коричневатые и красноватые тона с более темными пятнами и полосами. Вдоль бока тела почти всегда хорошо заметна ярко-черная полоса (отсюда название меланотениевые – "чернолентовые"). Максимальная длина меланотениевых достигает 15см.

Все виды семейства относятся к числу стайных пресноводных рыб, живущих в озерах, прудах и реках, хотя немногие из них встречаются и в солоноватой воде. В Австралии представители этой группы, несомненно, имеющей морское происхождение, известны из водоемов, очень далеко удаленных от берегов моря. Ареалы отдельных видов, как правило, ограничены определенными речными системами и довольно невелики.

Некоторых из меланотениевых разводят в качестве аквариумных рыбок. Чаще других встречается у аквариумистов радужная рыбка Melanotaenia maccullochi), в естественных условиях обитающая в водоемах Северной и Северо-Восточной Австралии. Это очень красивая рыба с переливчатой окраской, меняющейся в зависимости от освещения от красноватой до сине-зеленой. Плавники окрашены в оранжево-красный цвет, на туловище разбросаны коричневатые пятнышки. В больших аквариумах радужная рыбка достигает в длину 7см, становясь половозрелой при длине 5см.

Оптимальная температура для содержания этих рыб, любящих чистую, прозрачную воду, составляет 23–25°С, хотя они и переносят ее понижение до 10–12°С. Кормить их можно как живым, так иногда и сухим кормом. Разведение радужных рыбок не представляет большой сложности. Для икрометания их лучше пересаживать стайкой в специальные сосуды с большим количеством растений, на которые самка откладывает свои икринки, снабженные клейкими нитевидными придатками. Нерест идет в утренние часы и продолжается в течение долгого периода: каждая самка может выметать 150–200 икринок. Эмбриональное развитие при 25°С длится 7–10 дней.

Наиболее крупные из меланотениевых, например новогвинейские сентанская радужница (Chilatherina sentaniensis) и гребнечешуйная радужница (GIossolepis incisus) из озера Сентани, имеют местное промысловое значение. Для их лова местные жители – папуасы – пользуются специальными ловушками, сделанными из ветвей кустарников: рыбы собираются под защиту этих ветвей, которые затем окружают сеткой и извлекают из воды вместе с уловом.