Это семейство, самое обширное в составе отряда, насчитывает около 30 родов и 140 видов. Атериновые имеют веретеновидное или слегка сжатое с боков тело, покрытое крупной циклоидной или, реже, ктеноидной чешуей. Боковая серебристая полоса у них всегда хорошо выражена.

Среди атериновых имеются морские, солоноватоводные и пресноводные рыбы. Проникновение представителей этой, группы в реки происходило в Старом и Новом Свете независимым путем и в ряде случаев привело к формированию пресноводных родов, заметно отличающихся от их морских сородичей. В их числе можно назвать мадагаскарскую бедотию (Bedotia), австралийских синеглазок (Pseudomugil), твердоголовок (Craterocephalus), южноамериканских псевдотрип (Pseudothryna) и одонтестов (Odontesthes) и др. Пресноводные атерины особенно характерны для тропической полосы, хотя в Америке они могут быть встречены от Великих озер до Аргентины. С другой стороны, в пресные воды часто заходят и такие виды, которые постоянно живут в море. Более того, известны и пресноводные популяции преимущественно морских атерин.

Все атерины – стайные пелагические рыбы, питающиеся планктоном и, как правило, не встречающиеся в большом удалении от берегов. Размножение их происходит только на мелководьях, где они откладывают икру на дно или водоросли.

Очень интересно нерестовое поведение атерины-груниона (Leuresthes tenuis), живущей у побережья Калифорнии и достигающей в длину 17см. В период наиболее высоких приливов рыбы подходят ночью к самому берегу и выметывают свою икру у уреза воды, зарывая се в песок на глубину около 5см. Отнерестившиеся особи уходят затем в море, а их икринки развиваются в мокром песке вплоть до следующей высокой воды. Личинки вылупляются через три минуты после того, как новая приливная волна достигнет "инкубатора". Нерест атерины-груниона строго увязан с фазами Луны: он происходит через один-два дня после новолуния или полнолуния.

В пределах СССР атерины, принадлежащие к широко распространенному во всех океанах морскому роду атерина (Atherina), встречаются в Черном, Азовском и Каспийском морях. Из трех видов, живущих в Черном море, два – черноморская атерина (Atherina boyeri pontica) и коричневая атерина (A. bonapartei) – обитают только в узкой прибрежной зоне, а третий (A. hepsetus) – держится в открытых водах, подходя к берегу только для икрометания.

Особенно обычна в Черном, а в летнее время и в Азовском море черноморская атерина – одна из наиболее массовых мелких пелагических рыб водоема, уступающая здесь по численности только хамсе и шпроту. Эта рыба встречается не только в море, но заходит и в пресную воду, в частности в такие реки, как Южный Буг и Днестр. Заходит она и в сильно осолоненный Сиваш. Нерест идет в течение всего лета (с апреля по сентябрь), причем икра откладывается многими порциями. Средняя плодовитость самки составляет в среднем около 600 икринок. Нерестующие атерины могут встречаться в самых разнообразных условиях: соленость в местах размножения колеблется, например, от 7 до 36‰. Молодь часто держится в лагунах и прибрежных лужах, половое созревание происходит уже на втором году жизни. Наибольшая длина черноморской атерины в пятилетнем возрасте не превышает 15см, однако чаще встречаются более мелкие экземпляры. Пища этого вида, как и у других атерин Черного моря, состоит из планктонных ракообразных, в основном копепод и мизид, а сама она используется в корм судаком, ставридой, белугой и другими хищниками.

В Каспийском море живет свой подвид каспийская атерина (Atherina boyeri caspia) – одна из немногих форм средиземноморского происхождения в фауне этого водоема. Атерина встречается вдоль всех берегов моря и заходит даже в совершенно пресную воду. Нерест этой рыбы и здесь также происходит при разнообразных условиях осолонения: в заливе Кайдак (до его высыхания) личинки ловились даже при солености 45‰. Обособленные популяции каспийской атерины существуют и в двух изолированных озерах Узбоя – древнего пересохшего русла Амударьи, где эта рыба является реликтом одной из недавних каспийских трансгрессий. При проведении акклиматизационных мероприятий атерина была случайно вселена в Аральское море, где она нашла вполне подходящие условия среды.

Атеринами, которые принадлежат во многих районах к числу наиболее массовых мелких рыб, откармливаются многие хищники. Они имеют и промысловое значение.

В Средиземном море ловят европейских атерин (Atherina hepsetus, A. presbyter), имеющих длину 10–15см. В советских водах атерин промышляют главным образом во время весеннего хода в Азовское море через Керченский пролив.

Больше половины мирового улова добывают в странах Южной Америки: Чили, Перу, Аргентине, Бразилии. Ловят здесь преимущественно австроменидий (Austroinenidia), одонтестов (Odontesthes), базилихтов (Basilichthys), имеющих обычно длину около 15см, но достигающих и 25–30см. Их ценят за вкусное мясо, называя "королевской рыбой" ("pejerrey"). В пресных водах Центральной Америки существенное промысловое значение имеют хиростомы (Chirostoma), достигающие в длину 50см. В Северной Америке небольшой специализированный промысел существует у берегов Калифорнии, где обитает крупная корюшковидная атерина (Atherinopsis californiensis), достигающая в длину 45см. Эта стайная прибрежная рыба добывается здесь неводами, сетями и удочками в течение всего года. Имеются атерины менидии (Menidia) и у Атлантического побережья Америки.