Липаровые – рыбы с преимущественно голым, лишенным чешуи, телом, лишь у немногих видов имеются на коже мелкие шипики или небольшие костные бляшки. Кожа часто подвижная, у многих видов тонкая, полупрозрачная; под кожей лежит более или менее развитый слой рыхлой соединительной ткани, благодаря чему кожа становится подвижной, а сама рыба приобретает студнеобразный вид. Голова большая, часто немного уплощена сверху, плавно переходит в суживающееся к хвосту тело, нередко уплощенное с боков. Рот конечный или полунижний, умеренной величины; челюсти с мелкими, часто многочисленными зубами. Жаберные отверстия от очень маленьких, поровидных, до больших, простирающихся до нижних лучей грудного плавника. Длинные спинной и анальный плавники, состоящие из мягких и гибких лучей, достигают небольшого хвостового плавника, который всегда отчетливо выражен. Грудные плавники большие, веерообразные, с очень длинным основанием; у некоторых видов из различных родов с рудиментарными или даже отсутствующими срединными лучами, отчего нижняя лопасть этого плавника с удлиненными лучами создает впечатление наличия у этих рыб развитых брюшных плавников (ряд видов рода Paraliparis, атлантический родихт – Rhodichthys regina, тихоокеанский нектолипарис – Nectoliparis pelagicus). Истинные же брюшные плавники сливаются и образуют присасывательный диск, различной степени развитости, который иногда бывает рудиментарный или даже полностью редуцируется (табл. 55).

Окраска у липаровых чрезвычайно разнообразная, от ярко и пестро окрашенных прибрежных и мелководных видов до однотонно розовых, кремовых и темных тонов у батиальных и светлых, полупрозрачных рыб еще больших глубин.

Липаровые достигают длины от 5 (Lipariscus nanus) до 60см (некоторые виды рода Carepoctus), обычно 15–30см, и массы до 5 кг.

В настоящее время в семействе известно около 20 родов и 150 видов. Распространены липаровые главным образом в водах северной части Тихого океана (16 родов и 75 видов); гораздо менее разнообразно это семейство представлено в Северном Ледовитом океане и в северной Атлантике (четыре рода и около 15 видов). Несколько видов обнаружено на батиали тропической части Тихого и Атлантического океанов и относящихся к ним морей. Богатая фауна этих своеобразных рыб (четыре рода и несколько десятков видов) выявлена в самое последнее время в Южном океане, преимущественно в его холодных антарктических Водах. Большинство видов относится к широко распространенным родам Paraliparis и Careproctus; четыре вида принадлежат к недавно описанным родам: Genioliparis lindbergi с батиальных глубин у Южных Шетландских островов, и три вида рода Notoliparis известны по единичным экземплярам с ультраабиссали желобов, с глубины свыше 5000 м. Богатство фауны липаровых Южного океана свидетельствует о том, что эта, в основном холодолюбивая, северо-тихоокеанская по своему происхождению группа рыб нашла в холодных антарктических водах подходящие для себя условия существования и дала здесь вторичный центр видообразования.

Наиболее богаты видами три рода морских слизней: липарисы (около 45 видов), карепрокты (около 60 видов) и паралипарисы (около 50 видов). Виды рода липарис (Liparis) живут на глубинах от 0 до 450 м, но преимущественно в прибрежных водах. Обнаружены виды, по-видимому, постоянно живущие среди кристаллов нижней поверхности паковых и дрейфующих льдов Арктики, и некоторые, вероятно, являются одним из элементов так называемых ледовых биоценозов. Виды рода карепрокт (Careproctus) отсутствуют в самых прибрежных водах, редко встречаются с глубины 20–30 м, преимущественно населяя батиальные и даже абиссальные глубины (до нескольких километров). Род паралипарис (Paraliparis) обитает на глубинах от 125 до 3240 м, но преимущественно также на батиали. Известны липаровые и из ультраабиссальных желобов: роды нотолипарис (Notoliparis) из желобов Южного океана и псевдолипарис (Pseudoliparis) из Курило-Камчатского желоба, где с глубины 7579 м был пойман самый глубоководный вид рода – Р. amblystomopsis. Наиболее примитивные виды этого семейства обитают на небольшой глубине и лишь в процессе эволюции постепенно завоевали глубины морей и океанов. Поэтому рыб этого семейства, обитающих на больших глубинах, относят в группу вторично-глубоководных, или материково-глубоководных, рыб.

В связи с переходом на большие глубины у этих рыб увеличивается число лучей в спинном и анальном плавниках, а в грудном и хвостовом уменьшается, как и число пилорических придатков; обычно уменьшается и величина жаберного отверстия. Число позвонков с глубиной увеличивается, но крепость их снижается. Уменьшается с глубиной и присасывательный диск, а у родов и видов, ведущих полупелагический образ жизни, диск полностью редуцируется (роды Paraliparis, Acantholiparis, Nectoliparis, Lipariscus, Rhodichthys). Интересно, что при пелагизации и завоевании наибольших глубин уменьшается и размер рыб (Lipariscus nanus – до 5–7см, Notoliparis kurchatovi – 13см).

Интересны изменения с глубиной окраски тела у карепроктов, охватывающих, пожалуй, наибольший известный для одного рода диапазон глубин – от 20 до 3500 м. Виды карепроктов, живущие на малой глубине, до 200–300 м, обычно имеют светлую, ярко-розовую и красную окраску; живущие на глубине от 200–300 м до 2500 м – красную, красно-бурую или фиолетовую окраску; от 2500 до 3500 м – темную или почти черную. У близкородственного карепроктам псевдолипариса (Р. amblystomopsis) с глубины 7579 м окраска отсутствует вовсе и сквозь бесцветную кожу просвечивают мышцы. В соответствии с глубиной обитания у карепроктов изменяется и цвет брюшины: у прибрежных видов она светлая, на больших глубинах увеличивается число видов с темной или черной брюшиной; на глубинах 2500– 3500 м обитают виды только с черной брюшиной, а у самого глубоководного (Р. amblystomopsis) брюшина лишена пигмента совсем. Сходный характер окраски наблюдается и у паралипарисов.

В связи с изменением глубины обитания изменяется и размер глаз, что установлено также и для видов некоторых других семейств вторично-глубоководных рыб (Agonidae, Zoarcidae). Относительный размер глаза у рыб, обитающих на глубинах от 200 до 1000 м, больше чем у более мелководных и более глубоководных.

В основном липаровые – обитатели дна прибрежных и глубинных вод, но среди них много видов, обитающих в придонных слоях воды, например нектолипарис (Nectoliparis pelagicus), живущий в толще воды на глубине 550–1100 м.

Икрометание у липаровых происходит в основном в зимние месяцы. Икра донная, крупная (до 6мм в диаметре), малочисленная, клейкая и разнообразно окрашенная (желтая, оранжевая, зеленая, черно-серая). Многие виды откладывают икру на гидроиды, в мантийную полость двустворчатых моллюсков, некоторые карепрокты – в околожаберную полость крабов. Выклюнувшиеся личинки проходят планктонную стадию.

У самок некоторых видов карепроктов, обитающих в Охотском и Беринговом морях, ко времени нереста образуется яйцеклад длиной до 8см, с помощью которого они откладывают икру в околожаберную полость крупного камчатского краба (Paralithodes camtschatica). Отложенная таким образом икра защищена от поедания рыбами или какими-либо другими животными и, омываемая непрерывным током воды, находится в условиях прекрасной аэрации. Такие кладки икры имеют вид лепешек диаметром 7–10см и толщиной 2–4см. Они нередко встречаются под панцирем пойманных крабов.

Промыслового значения рыбы этого семейства практически не имеют.