У рогатковидных рыб кожа, как правило, не покрыта чешуей обычного типа, она голая или несет шипики, бугорки, мелкие чешуевидные пластинки, типа шиповатых увеличенных ктеноидных чешуй, или покрыта крупными пластинками, одевающими тело в панцирь, который придает ему восьмигранную форму. Твердые колючие лучи в спинном плавнике обычно отсутствуют.

К подотряду рогатковидных рыб относится группа близких, собственно рогатковидных семейств: рогатковые, голомянковые, рамфокоттовые, триглорогатковые, усатые и мраморные бычки, волосатковые, психролютовые, а также семейства агоновых, пинагоровых и липаровых.

Собственно рогатковидные рыбы имеют обычно неуклюжее короткое толстое тело с большой головой, нередко достигающей одной трети длины рыбы, и быстро суживающимся к хвосту туловищем. Именно за головастость их часто называют бычками или северными бычками, хоти они не имеют ничего общего с бычковыми рыбами семейства Gobiidae умеренных и теплых морей.

Тело собственно рогатковидных рыб обычно голое или лишь частично покрыто костными пластинками, бляшками или шипиками. Настоящей чешуи у них, как правило, не бывает. У всех видов имеются два спинных плавника, реже слитых в один; нет настоящих колючек в спинных и анальном плавниках. Колючий луч бывает только в брюшном плавнике. У всех очень большие веерообразные грудные плавники, нижние лучи которых обычно утолщены и укорочены, так что рыба может ими опираться на дно, использовать их для медленного передвижения по дну и закапывания в грунт. Верхняя часть плавника может служить рыбе для образования тока воды вокруг головы, способствующего лучшему снабжению жабр кислородом. Такое приспособление особенно важно для них, так как многие виды этой группы – хищники-засадчики, ведущие малоподвижный образ жизни.

На голове часто присутствуют гребни, бугры или шипы; как правило, верхний, иногда второй пред-крышечный шип развит сильнее других. У многих на голове и туловище имеются различные кожистые выросты в виде усиков и мочек. У всех нет плавательного пузыря. Рот у рогаток обычно очень большой, поэтому они могут заглатывать довольно крупную добычу, нередко такой же длины, как и сам хищник. Большинство видов питается различными донными беспозвоночными, но некоторые, особенно крупные особи, в основном рыбой.

Многие представители этой группы довольно ярко окрашены, например шлемоносные бычки (Gymnacanthus), получешуйные бычки (Hemilepidotus) и многие другие. Самцы, как правило, окрашены ярче самок, особенно во время нереста. Некоторые могут изменять окраску тела в зависимости от общего тона окружающей обстановки. Виды, живущие на значительных глубинах, окрашены в монотонные серо-черно-коричневые топа. Часто у них полость тела и рта также темная.

Собственно рогатковидные рыбы живут в умеренных и холодных водах северного и отчасти южного полушарий, отсутствуя в теплых морях. Это очень богатая видами группа рыб, включающая до 11 семейств. Наиболее богаты видами семейства керчаковых (Cottidae) и психролютовых (Psychrolutidae). Остальные семейства представлены единичными родами и видами.