За яркость окраски представителей этого семейства нередко называют "пестрые окуни". К семейству принадлежит несколько десятков родов, в состав которых входит около 1000 видов, причем за последние полтора десятка лет их количество увеличилось более чем вдвое.

Распространены цихлиды в основном в тропических пресных водах Африки, Центральной и Южной Америки, частично проникая на юг Северной Америки. Несколько эндемичных видов имеется на Мадагаскаре, три вида – в пресных и солоноватых водах Южной Азии. Основная масса видов цихлид принадлежит к фауне Больших Африканских озер – Виктория, Малави и Танганьика.

Среди цихлид имеются мелкие виды – длиной до 6см, средние – до 15см (таких большинство) и крупные – достигающие длины 40см и более. Крупные рыбы живут в аквариумах до 25 лет, мелкие – до 5 лет.

У самцов многих видов D и А удлинены и заострены, у самок они короче и округлой формы. В период нереста у многих видов появляется анальный бугорок (генитальная папилла – яйцеклад у самки или семяпровод у самца) высотой 2...3мм, который у самок обычно крупнее и имеет вид усеченного конуса или кегли, а у самца мельче и заострен. У многих видов окраска у самцов и самок различна, причем у некоторых она бывает совершенно разной, так что рыб можно принять за различные виды.

Большинство цихлид – Животноядные виды или хищники, но имеются среди них и питающиеся растительной и смешанной пищей. Живые корма должны быть хорошо промыты, особенно трубочник. Не следует кормить рыб мертвым мотылем во избежание отравлений. Крупные плотоядные виды, особенно перед размножением, желательно подкармливать мелкими рыбами, мальками, некоторых – насекомыми. Дополнительно или временно вместо живого корма можно давать мелко нарезанные говядину (без жира), филе морских рыб, кальмаров, мясо креветок. Многие виды охотно поедают сухие корма, особенно комбинированные, из числа сбалансированных. Растительноядным видам нужно давать водоросли, водные растения с нежными листьями, листья салата, шпината, молодой крапивы, одуванчика, хлеб, овсяные хлопья.

Уход за многими видами сложен, так как они злобны и неуживчивы. С такими цихлидами сажать другие виды не следует, поскольку они их убивают или отрывают им плавники. Кроме того, взрослые экземпляры в обычное время, а иногда и во время нереста, между собой живут недружно, поэтому их надо держать или в отдельных аквариумах, или в одном, но разделенном прозрачными перегородками. Наряду с этим имеются миролюбивые виды цихлид, однако и среди них в период нереста многие, особенно самцы, бывают драчливыми. Некоторые виды роются в грунте и выдергивают растения, в таких случаях последние необходимо сажать в горшки или обкладывать их корни большими камнями. При содержании Растительноядных видов в аквариум не следует сажать ценные виды растений. Большинство цихлид, за исключением мелких видов, нуждаются в крупных аквариумах (60...80 л и более) с достаточным местом для плавания, с укрытием из камней, сложенных в виде пещеры, положенных на бок цветочных горшков, керамических труб, коряг и др. Грунтом могут служить темные крупный песок, гравий, мелкая галька.

Широкое географическое распространение цихлид и связанное с этим разнообразие экологических условий их обитания не позволяет для большинства дать какие-либо общие рекомендации по их содержанию и разведению, хотя, например, южно-американские цихлиды в основном предпочитают мягкую воду, а центрально-американские – жесткую или средней жесткости. Что же касается цихлид Больших Африканских озер, то несмотря на имеющиеся различия в экологических условиях их обитания, отмечается и много общего. Для всех цихлид Больших Африканских озер подходят следующие условия: Т 22... 26 °С; dH–10...15°; рН 7,5...9,0. При этом следует иметь в виду, что для видов из оз. Танганьика желательно, чтобы рН была ближе к верхним границам, из оз. Виктория – к нижним. Многие цихлиды чувствительны к содержанию в воде продуктов обмена, поэтому аквариум необходимо регулярно чистить, сливая накопившиеся органические остатки, добавляя свежую воду и хорошо аэрируя и фильтруя ее, особенно для танганьикских цихлид. Танганьикским цихлидам подменивать воду необходимо очень осторожно и не более 10... 15% объема в неделю. Свежая вода должна быть с такими же характеристиками, как в аквариуме. Доливать воду нужно постепенно, небольшими порциями. Можно ежедневно подменивать воду по 3...5% объема. Малавийские цихлиды менее чувствительны к воде, и им еженедельно можно подменивать около 25% воды.

Большинство цихлид, откладывающих икру на субстрат, заботятся о своем потомстве. Иногда этим занимаются оба родителя, иногда – один из них, но в случае гибели или удаления из аквариума ухаживающего родителя его функции берет на себя другой. У многих видов икра инкубируется во рту, туда же первое время прячутся мальки в момент опасности. У субстратофилов инкубационный период длится 2...8 сут, у инкубирующих икру в ротовой полости, сформировавшиеся мальки выплывают из нее через 2...6 недель. Плодовитость видов, инкубирующих икру в ротовой полости, невелика – десятки, а иногда и единицы икринок. В общем аквариуме часть и без того немногочисленных мальков может быть съедена другими рыбами, кроме того, самка, видя, как кормятся другие рыбы, сама может съесть свою икру. Чтобы этого не случилось, из общего аквариума нужно удалить всех рыб или инкубирующую самку перенести (желательно без контакта с воздухом – вместе с керамической трубкой, цветочным горшком, в которых она обычно укрывается, или в миске с водой) в отдельный сосуд объемом 15...20 л для мелких видов (длиной до 8см) и 40...60 л для более крупных. Вода в нем должна иметь такие же характеристики, как и в общем аквариуме, нужны укрытия и слабое освещение.

В этот период самка заметно худеет, и по окончании инкубации ее надо хорошо и разнообразно кормить для быстрейшего восстановления сил. Если нужно получить больше мальков и уменьшить интервалы между нерестами, которые обычно составляют 4...6 недель, икру можно проинкубировать искусственно, забрав ее у самки, либо почти сразу после нереста, либо на третьи сутки инкубации. В промежутке, когда происходит дробление яйцеклетки, и позже, когда формируется зародыш, икра отличается повышенной чувствительностью, и во избежание ее гибели этого делать не следует. Икру нужно помещать в затемненный, продезинфицированный стеклянный инкубатор объемом 10...20 л, где круглосуточно аэрируется и фильтруется вода.

Мальков цихлид нужно выкармливать коловратками, "живой пылью", вареным яичным желтком, науплиями рачков, микрочервями, растертыми или мелко нарезанными энхитреями, трубочником, а также микромином и ему подобными сбалансированными кормами. У некоторых видов, например дискусов, первое время мальки питаются эпителиальным секретом родителей – слизь внешних покровов. Молодь по мере подрастания необходимо сортировать по размерам во избежание каннибализма.

Близкие по происхождению, особенно имеющие сходную окраску, особи различных видов цихлид, а иногда даже очень активные особи, разных родов при совместном содержании могут скрещиваться между собой. Есть гибриды Haplochromis moori X Н. venustus, Melanochromis johanni X M. auratus; M. johanni X H. moori; Cichlasoma nigrofasciatum X С. meeki; C. spilurum X C. sajica; C. meeki X C. aureum; C. cyanoguttatum X C. octofasciatum и др.

При заболеваниях цихлид можно лечить морской или поваренной солью грубого помола из расчета до 5 г/л и биомицина из расчета до 120 мг/л. Одновременно нужно на 5...10 сут повышать Т до 32 °С и хорошо аэрировать воду.